Una mano con tres funciones distintas
La mano del Iguanodon es uno de los diseños más curiosos del Cretácico, porque hace tres cosas a la vez con cinco dedos.
El pulgar es el famoso espolón: una púa cónica y maciza, fija, que no se doblaba. Se le suponen usos de defensa — un buen golpe contra el flanco de un depredador — y también de herramienta para partir semillas o frutos duros.
Los tres dedos centrales terminaban en pezuñas y podían soportar peso: son los que apoyaba en el suelo al caminar a cuatro patas.
Y el quinto dedo, el meñique, era largo, flexible y prensil. Se separaba de los demás y podía curvarse para agarrar. Un dedo para sujetar, tres para caminar y uno para pinchar, en la misma mano.
Cómo masticó antes de que existiera la masticación
Masticar de verdad — moler la comida con movimientos laterales — es algo que asociamos a los mamíferos, porque los reptiles no pueden: su mandíbula solo abre y cierra.
El Iguanodon resolvió el problema por otra vía. Su cráneo tenía una articulación flexible entre los huesos de la cara, de manera que al cerrar la boca, las mandíbulas superiores se abrían ligeramente hacia los lados. Ese pequeño desplazamiento hacía que los dientes de arriba rozaran contra los de abajo con un movimiento de molienda.
El mecanismo se llama pleurocinesis y es una de las claves del éxito de los ornitópodos: les permitió aprovechar plantas duras que otros herbívoros no podían procesar, y de ese linaje salieron después los hadrosaurios, los dinosaurios más abundantes del final del Cretácico.
El Iguanodon de Dinosaurland
En el parque tenemos un Iguanodon a tamaño real, y es de los que mejor funcionan para entender de qué va esto: no impresiona por los dientes, sino por el tamaño de un animal que solo comía plantas.
Lo interesante es verlo junto a sus parientes. El Ouranosaurus es un iguanodontio cercano, con una vela en el lomo que el Iguanodon no tenía. El Parasaurolophus y el Tsintaosaurus son hadrosaurios, el grupo que salió de este linaje y heredó su forma de masticar. Y el Triceratops enseña la otra gran rama de los ornitisquios.
Está en un recorrido al aire libre entre pinos con más de 100 dinosaurios a tamaño real de unas 40 especies, en Porto Cristo, Mallorca. Muchos son animatrónicos: se mueven y suenan cuando te acercas. Las fichas de todas las especies están en la sección de dinosaurios.
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Preguntas frecuentes sobre el Iguanodon
¿Qué significa Iguanodon?
"Diente de iguana". Gideon Mantell lo nombró así en 1825 porque los dientes fósiles que había encontrado en Sussex se parecían a los de una iguana actual, pero eran muchísimo mayores.
¿Fue el Iguanodon el primer dinosaurio descubierto?
Fue el segundo en recibir nombre científico, en 1825, después del Megalosaurus en 1824. Y es uno de los tres géneros — con el Megalosaurus y el Hylaeosaurus — con los que Richard Owen acuñó la palabra "Dinosauria" en 1842.
¿Cuánto medía el Iguanodon?
Alrededor de 10 metros de largo y 2,7 metros de altura a la cadera, con un peso de entre 3 y 4,5 toneladas.
¿Por qué tiene una púa en el pulgar?
No se sabe con certeza. Las hipótesis son defensa frente a depredadores y uso como herramienta para partir semillas o frutos duros. Lo que sí se sabe es que era una púa fija y maciza, que no se doblaba.
¿Es verdad que le pusieron el pulgar en la nariz?
Sí. Al reconstruirlo a partir de huesos sueltos, esa pieza cónica se interpretó como un cuerno nasal. Así se esculpió en 1854 para los dinosaurios de Crystal Palace, en Londres, donde siguen expuestos con el cuerno puesto. El error se corrigió en 1878 con los esqueletos completos de Bernissart.
¿Caminaba a dos patas o a cuatro?
A las dos cosas. Se desplazaba habitualmente a cuatro patas y podía incorporarse sobre las traseras para alcanzar ramas altas, correr o defenderse. Las reconstrucciones antiguas que lo ponían erguido como un canguro, apoyado en la cola, son incorrectas.
¿Qué comía el Iguanodon?
Plantas. Helechos, cícadas, coníferas y vegetación baja. Cortaba con un pico córneo sin dientes y tritureaba con una batería dental de reemplazo continuo, ayudado por unas estructuras parecidas a mejillas que evitaban que se le cayera la comida.
¿Dónde se han encontrado fósiles de Iguanodon?
En Europa occidental: Bélgica, Inglaterra, Alemania y España. El hallazgo mayor fue en 1878 en una mina de carbón de Bernissart (Bélgica), donde aparecieron unos 38 esqueletos a 322 metros de profundidad.
¿Aladar, el de la película Dinosaurio, es un Iguanodon?
Sí. El protagonista de la película de Disney de 2000 es un Iguanodon, aunque la historia se toma bastantes libertades: en ella convive con especies de épocas y continentes que en realidad nunca coincidieron con él.
¿Se puede ver un Iguanodon a tamaño real en Mallorca?
Sí. En Dinosaurland, en Porto Cristo, dentro de un recorrido al aire libre con más de 100 dinosaurios a tamaño real, muchos de ellos animatrónicos.
El dinosaurio que nos enseñó a equivocarnos
Durante sesenta años, todo el mundo vio un cuerno donde había un pulgar. Y no fue por torpeza: con los huesos que había encima de la mesa, era una conclusión razonable.
Lo que cambió la historia no fue una idea mejor, sino treinta y ocho esqueletos completos apareciendo a trescientos metros bajo una mina belga. Por eso el Iguanodon sigue siendo el dinosaurio favorito de los paleontólogos: no por lo que era, sino por lo que nos enseñó sobre lo poco que sabíamos.
