saurischio
Tardo Cretacico, 65 milioni di anni fa
Colorado, Montana, Nuovo Messico, Wyoming, Alberta
9.000Kg
5,2m
12m
Il Tyrannosaurus rex è il dinosauro più famoso mai esistito, e anche uno dei peggio raccontati. Buona parte di quello che “tutti sanno” su di lui viene dal cinema ed è smentito da trent’anni.
In questa scheda trovi quello che sostiene la paleontologia di oggi: quanto era grande davvero, la forza reale del suo morso, perché aveva quelle braccia, a che velocità poteva muoversi e cosa si sa della sua intelligenza. Con gli studi che lo dimostrano, così puoi verificarlo.
Un T. rex adulto misurava tra 12 e 13 metri di lunghezza e pesava tra 6 e 9 tonnellate, a seconda dell'esemplare e del metodo di stima. Per farsi un'idea: la lunghezza di un autobus urbano e il peso di un camion carico.
È sull'altezza che nasce la confusione. La misura che usano i paleontologi è l'altezza all'anca, circa 4 metri, perché l'animale camminava con il corpo in orizzontale, la coda distesa all'indietro come contrappeso e la testa in avanti. Questa è la postura corretta. Le cifre di cinque metri o più che circolano vengono dalle vecchie ricostruzioni, quelle dei musei del Novecento, che lo mettevano eretto sulle zampe posteriori con la coda appoggiata a terra. Quella postura non è mai esistita.
L'esemplare più completo che si conosce si chiama Sue, è stato trovato in Dakota del Sud nel 1990 ed è al Field Museum di Chicago. Conserva circa il 90 % dello scheletro e misura 12,3 metri. Un altro esemplare, Scotty, rinvenuto in Saskatchewan, è il candidato al titolo di più pesante, con stime intorno alle 8,8 tonnellate.
Qui i numeri sono davvero spettacolari, e non serve gonfiarli.
Lo studio di Bates e Falkingham (2012), che ha ricostruito al computer la muscolatura del cranio, ha stimato una forza del morso tra 35.000 e 57.000 newton sui denti posteriori. È il morso più potente misurato o stimato in qualsiasi animale terrestre, vivo o estinto. Un coccodrillo marino, che ha il morso più forte tra gli animali attuali, si ferma intorno a 16.000.
C'è inoltre una prova fisica bellissima. Erickson e il suo gruppo (1996) hanno analizzato segni di morso sul bacino fossilizzato di un Triceratops e hanno calcolato, dalla profondità delle perforazioni, una forza di circa 13.400 newton su un solo dente.
Quella potenza gli permetteva una cosa che quasi nessun predatore può fare: spezzare l'osso e inghiottirlo. Sono stati trovati coproliti — escrementi fossilizzati — con dentro frammenti di osso tritato.
Quanto ai denti, ne aveva tra 50 e 60, a forma di banana e con i bordi seghettati. Il più grande che si conosce misura circa 30 centimetri, ma contando la radice: la parte che sporgeva dalla gengiva era di circa 15. Se ti interessa come funzionavano quelle dentature, lo approfondiamo in i denti dei dinosauri.
Misuravano circa un metro e avevano due dita. In un animale di dodici metri sembrano un errore di progetto. E sono, di gran lunga, la cosa che i bambini chiedono di più al parco.
La prima sorpresa è che non erano deboli. L'omero è spesso e le inserzioni muscolari sono enormi per quella misura: le stime indicano che ogni braccio poteva sollevare nell'ordine dei 200 chili. Un braccio piccolo, ma da sollevamento pesi.
A cosa gli servissero è ancora in discussione, e le ipotesi principali sono tre. Tenere ferma la preda a terra mentre mordeva. Aiutarsi a rialzarsi da sdraiato, che per otto tonnellate non è banale. Oppure una funzione legata all'accoppiamento.
C'è una quarta idea, più recente e piuttosto elegante, proposta da Kevin Padian nel 2022: che le braccia si siano ridotte proprio per togliersi di mezzo. Se più tirannosauri mangiavano dalla stessa carcassa, braccia lunghe finivano a portata delle mascelle degli altri, e un morso da 35.000 newton non perdona. Braccia corte, meno amputazioni.
Quello che è chiaro è la logica d'insieme: tutta la specializzazione dell'animale è finita nella testa. Un cranio di un metro e mezzo con quella muscolatura richiede una compensazione da qualche parte, e le braccia sono state il sacrificio.
Questa è la risposta che è cambiata di più, e quella che fa più fatica ad accettare chi è cresciuto con i film.
Un T. rex adulto non poteva correre. Lo studio di Sellers e colleghi (2017) ha simulato lo scheletro completo sottoposto alle forze della corsa e il risultato è stato che le ossa delle zampe si sarebbero fratturate prima di raggiungere velocità elevate. Non è che non volesse: la fisica non glielo permetteva. La sua velocità massima si aggira sui 20 km/h, un passo molto svelto senza fase di volo, senza alcun momento in cui entrambe le zampe lasciano il suolo insieme.
Un lavoro successivo di Van Bijlert e colleghi (2021) ha calcolato la sua andatura preferita a partire dalla meccanica della coda, che funzionava come una molla: circa 4,6 km/h. Quasi esattamente il ritmo a cui cammina una persona.
Questo non ne fa un animale lento per la sua categoria. A venti all'ora raggiungeva senza problemi i grandi erbivori del suo ecosistema, che nemmeno loro erano velocisti. E i giovani sì che erano veloci: più leggeri e con zampe proporzionalmente più lunghe, occupavano un ruolo ecologico diverso da quello degli adulti. Su chi correva davvero, ne parliamo in il dinosauro più veloce scoperto finora.
Se la velocità è il suo punto debole, i sensi sono il suo punto forte.
Aveva bulbi olfattivi enormi in proporzione al cervello, tra i più grandi di tutti i teropodi conosciuti. Fiutava a distanze molto lunghe, che è il modo in cui si individua tanto una preda quanto una carcassa.
E aveva visione binoculare, cosa poco comune tra i dinosauri. Gli occhi guardavano in avanti anziché ai lati, il che dà percezione della profondità e permette di calcolare le distanze. Lo studio di Kent Stevens (2006) ha stimato un campo binoculare di circa 55 gradi, superiore a quello di un falco attuale.
Quella combinazione — olfatto da spazzino e vista da cacciatore — è quella di un predatore opportunista efficiente, ed è esattamente ciò che sostengono le prove.
Qui conviene non correre, perché è un tema vivo con due posizioni contrapposte.
Nel 2023 la neuroscienziata Suzana Herculano-Houzel ha pubblicato una stima dei conteggi neuronali secondo cui il T. rex avrebbe avuto nell'ordine di tre miliardi di neuroni nel telencefalo, nel range di un babbuino. Questo implicherebbe capacità come l'uso di strumenti o la trasmissione culturale. La notizia ha fatto il giro del mondo.
Nel 2024 un ampio gruppo guidato da Kai Caspar ha pubblicato una confutazione dettagliata: sosteneva che il volume endocranico fosse stato sovrastimato (buona parte della cavità era occupata da seni e vasi, non da cervello) e che i metodi di estrapolazione non fossero validi. La loro conclusione colloca la cognizione del T. rex nel range dei rettili attuali, coccodrilli e grandi lucertole.
Oggi la posizione maggioritaria è la seconda. Detto onestamente: era sveglio per essere un rettile, con un cervello grande rispetto ad altri dinosauri della sua taglia e aree sensoriali molto sviluppate. Da qui a risolvere problemi come un primate c'è parecchia strada.
La risposta breve è: probabilmente alcune, e probabilmente non quelle che immagini.
A favore ci sono i suoi parenti. Lo Yutyrannus, un tirannosauroide cinese di nove metri, è stato trovato con piumino filamentoso conservato, così come il più piccolo Dilong. Se cugini stretti e di buona taglia avevano le piume, è ragionevole pensare che la linea evolutiva le conservasse.
Contro ci sono prove dirette dello stesso T. rex. Bell e il suo gruppo (2017) hanno descritto impronte di pelle di diverse zone del corpo — collo, anca, coda — e tutte mostrano squame, non piume.
La ricostruzione che concilia le due cose è quella che oggi adotta la maggior parte dei paleontologi: piccoli e giovani con piumino, perso con la crescita, e adulti in gran parte squamosi, forse con qualche residuo di piume sul dorso o sul collo. Ha senso dal punto di vista termico: un animale di otto tonnellate trattiene calore senza aiuto. Il tema completo è in dinosauri con le piume.
Carne, e in quantità. Le sue prede documentate comprendono i grandi erbivori del suo ecosistema: il Triceratops e gli adrosauri come l'Edmontosaurus.
E la prova che cacciava attivamente — e non solo si nutriva di carogne — è una delle più belle della paleontologia: sono state trovate vertebre di Edmontosaurus con un dente di T. rex conficcato e osso cicatrizzato intorno. L'osso si rigenera solo se l'animale sopravvive. Quell'adrosauro è stato morso da un T. rex vivo, è scappato ed è guarito.
Detto questo, mangiava anche carogne quando le trovava, come fanno tutti i grandi predatori attuali. Il dibattito "cacciatore o spazzino" degli anni Novanta è chiuso: era entrambe le cose, che è la norma. Altro sulle diete preistoriche in cosa mangiavano i dinosauri.
Gli scheletri adulti sono coperti di cicatrici, e molti dei segni sul cranio combaciano con i denti di un altro T. rex. Si azzuffavano tra loro, con ogni probabilità per territorio, cibo o partner. Sue, l'esemplare di Chicago, mostra costole rotte e risaldate e danni importanti alla mandibola.
Sul fatto che cacciassero in gruppo, gli indizi sono suggestivi ma non conclusivi: ci sono giacimenti con più individui insieme, il che potrebbe indicare un comportamento sociale oppure semplicemente che sono morti nello stesso posto.
E una questione aperta che si può osservare nel parco stesso. Il Nanotyrannus è stato descritto come un genere proprio di piccolo tirannosauro, ma una parte importante della comunità sostiene che quei fossili siano T. rex giovani. Abbiamo entrambi i pezzi lungo il percorso, quindi si possono confrontare l'uno con l'altro: è una di quelle discussioni che si capiscono molto meglio in piedi davanti ai due animali che lette su una pagina.
Il primo scheletro lo trovò Barnum Brown nel 1902, nella formazione di Hell Creek, in Montana. Tre anni dopo, nel 1905, Henry Fairfield Osborn gli diede il nome che conosciamo: Tyrannosaurus rex, "re delle lucertole tiranne".
Da allora sono stati recuperati una cinquantina di esemplari, un numero altissimo per un grande predatore. Quell'abbondanza è ciò che permette di studiarne la crescita: si sa che aveva uno scatto brutale nell'adolescenza, guadagnando nell'ordine di 600 chili all'anno tra i 14 e i 18 anni, e che raramente superava i 30.
E alla fine di tutto arriva l'asteroide. Il T. rex è stato uno degli ultimi grandi dinosauri sulla Terra: era vivo il giorno dell'impatto che chiuse il Cretaceo, 66 milioni di anni fa. La storia completa in come si estinsero i dinosauri.
Una cosa è leggere che era lungo dodici metri, un'altra è mettercisi sotto.
A Dinosaurland abbiamo un Tyrannosaurus rex a grandezza naturale, animatronico: ha sensori che si attivano quando qualcuno si avvicina, e allora muove la testa, apre la bocca e ruggisce. È il pezzo davanti al quale la gente si ferma più a lungo, e quello che provoca la reazione che i genitori finiscono per filmare col telefono.
Si trova su un percorso all'aperto tra i pini con oltre 100 dinosauri a grandezza naturale di una quarantina di specie, a Porto Cristo, Maiorca. Si può confrontare con il Triceratops che cacciava, con il Velociraptor — molto più piccolo di quanto i film abbiano fatto credere — e con lo Spinosaurus, l'altro gigante carnivoro. Le schede di tutte le specie sono in la sezione dinosauri.
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Quanto era grande il T-Rex?
Tra 12 e 13 metri di lunghezza e circa 4 metri di altezza all'anca. Camminava con il corpo in orizzontale e la coda distesa all'indietro, non eretto: le vecchie ricostruzioni che lo mettevano in piedi con la coda appoggiata sono sbagliate.
Quanto pesava il Tirannosauro Rex?
Tra 6 e 9 tonnellate a seconda dell'esemplare. Scotty, rinvenuto in Saskatchewan, è il candidato al titolo di più pesante, con stime intorno alle 8,8 tonnellate.
Perché il T-Rex aveva le braccia così corte?
Non si sa con certezza, ma misuravano circa un metro e non erano deboli: potevano sollevare nell'ordine dei 200 chili ciascuno. Le ipotesi principali sono tenere ferma la preda, aiutarsi a rialzarsi da terra e l'accoppiamento. Una proposta del 2022 suggerisce che si siano ridotte per non restare a portata delle mascelle degli altri tirannosauri mentre mangiavano in gruppo.
A che velocità correva il T-Rex?
Non correva. Lo studio di Sellers (2017) conclude che la corsa gli avrebbe fratturato le ossa delle zampe. La sua velocità massima si aggirava sui 20 km/h, un passo veloce senza fase di volo, e l'andatura abituale sui 4,6 km/h, simile a quella di una persona.
Era intelligente il T-Rex?
Era sveglio per essere un rettile. Uno studio del 2023 lo collocava a livelli da primate, ma una confutazione del 2024 ha dimostrato che il volume cerebrale era sovrastimato e ha riportato la sua cognizione nel range dei coccodrilli e delle grandi lucertole attuali. Questa è oggi la posizione maggioritaria.
Che forza aveva il suo morso?
Tra 35.000 e 57.000 newton secondo le ricostruzioni muscolari, il più potente di qualsiasi animale terrestre conosciuto. Poteva spezzare l'osso e inghiottirlo: sono stati trovati escrementi fossilizzati con dentro frammenti tritati.
Quanti denti aveva e quanto erano lunghi?
Tra 50 e 60, seghettati e a forma di banana. Il più grande conosciuto arriva a 30 centimetri contando la radice; la parte visibile fuori dalla gengiva misurava circa 15.
Cosa mangiava il Tirannosauro Rex?
Grandi erbivori del suo ecosistema, come il Triceratops e gli adrosauri. Sono state trovate vertebre di adrosauro con un dente di T. rex conficcato e osso cicatrizzato intorno, il che prova che cacciava prede vive. Mangiava anche carogne quando le trovava.
Aveva le piume il T-Rex?
Probabilmente piumino da cucciolo e da giovane, e pelle squamosa da adulto. I suoi parenti Yutyrannus e Dilong sono stati trovati con le piume, ma le impronte di pelle dello stesso T. rex descritte nel 2017 mostrano squame.
Quando e dove viveva?
Nell'ovest del Nord America, tra 68 e 66 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo. I suoi fossili compaiono in Montana, Wyoming, Colorado, Dakota del Sud, Nuovo Messico, Alberta e Saskatchewan.
Quanto viveva un T-Rex?
Raramente superava i 30 anni. Cresceva molto in fretta nell'adolescenza, mettendo su nell'ordine di 600 chili all'anno tra i 14 e i 18.
Si può vedere un T-Rex a grandezza naturale a Maiorca?
Sì. A Dinosaurland, a Porto Cristo, c'è un Tyrannosaurus rex a grandezza naturale e animatronico che si muove e ruggisce quando ti avvicini, dentro un percorso con oltre 100 dinosauri.
Il T. rex non era il dinosauro più grande, né il più veloce, né il più intelligente. Era quello con la testa più letale che sia mai esistita su due o quattro zampe, e a quella ha subordinato tutto il resto, braccia incluse.
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