Avait-il des plumes ?
Réponse courte : probablement quelques-unes, et probablement pas celles que vous imaginez.
En faveur, il y a ses parents. Le Yutyrannus, un tyrannosauroïde chinois de neuf mètres, a été trouvé avec un duvet filamenteux conservé, tout comme le plus petit Dilong. Si des cousins proches et de belle taille avaient des plumes, il est raisonnable de penser que la lignée les conservait.
Contre, il y a des preuves directes venues du T. rex lui-même. Bell et son équipe (2017) ont décrit des empreintes de peau de plusieurs zones du corps — cou, hanche, queue — et toutes montrent des écailles, pas des plumes.
La reconstitution qui concilie les deux est celle que retiennent aujourd'hui la plupart des paléontologues : petits et juvéniles duveteux, perdant ce duvet en grandissant, et adultes majoritairement écailleux, peut-être avec quelques plumes résiduelles sur le dos ou le cou. Cela tient thermiquement : un animal de huit tonnes conserve sa chaleur sans aide. Le sujet complet est dans les dinosaures à plumes.
Ce qu'il mangeait
De la viande, et en quantité. Ses proies documentées comprennent les grands herbivores de son écosystème : le Triceratops et les hadrosaures comme l'Edmontosaurus.
Et la preuve qu'il chassait activement — et pas seulement qu'il charognait — est l'une des plus belles de la paléontologie : on a retrouvé des vertèbres d'Edmontosaurus avec une dent de T. rex incrustée et de l'os cicatrisé autour. L'os ne se régénère que si l'animal survit. Cet hadrosaure a été mordu par un T. rex vivant, s'est échappé et a guéri.
Cela dit, il mangeait aussi de la charogne quand il en trouvait, comme tous les grands prédateurs actuels. Le débat "chasseur ou charognard" des années 1990 est clos : il était les deux, ce qui est la norme. Plus sur les régimes préhistoriques dans ce que mangeaient les dinosaures.
Comment il vivait
Les squelettes adultes apparaissent couverts de cicatrices, et beaucoup des marques sur le crâne correspondent aux dents d'un autre T. rex. Ils se battaient entre eux, sans doute pour le territoire, la nourriture ou le partenaire. Sue, le spécimen de Chicago, montre des côtes cassées puis ressoudées et d'importants dommages à la mâchoire.
Quant à savoir s'ils chassaient en groupe, les indices sont séduisants mais pas concluants : certains gisements contiennent plusieurs individus ensemble, ce qui pourrait indiquer un comportement social ou simplement qu'ils sont morts au même endroit.
Et une question ouverte que l'on peut observer dans le parc même. Le Nanotyrannus a été décrit comme un genre propre de petit tyrannosaure, mais une part importante de la communauté soutient que ces fossiles sont des T. rex juvéniles. Nous avons les deux pièces sur le parcours, on peut donc comparer de l'une à l'autre : c'est l'une de ces discussions que l'on comprend bien mieux debout devant les deux animaux que lue sur une page.
Comment il a été découvert
Le premier squelette a été trouvé par Barnum Brown en 1902, dans la formation de Hell Creek, au Montana. Trois ans plus tard, en 1905, Henry Fairfield Osborn lui a donné le nom que nous connaissons : Tyrannosaurus rex, "roi des lézards tyrans".
Depuis, une cinquantaine de spécimens ont été exhumés, un nombre très élevé pour un grand prédateur. Cette abondance permet d'étudier sa croissance : on sait qu'il connaissait une poussée brutale à l'adolescence, gagnant de l'ordre de 600 kilos par an entre 14 et 18 ans, et qu'il dépassait rarement 30 ans.
Et au bout de tout cela arrive l'astéroïde. Le T. rex a été l'un des derniers grands dinosaures sur Terre : il était vivant le jour de l'impact qui a clos le Crétacé, il y a 66 millions d'années. Toute l'histoire dans comment les dinosaures ont disparu.
Le T. rex de Dinosaurland
Lire qu'il mesurait douze mètres est une chose. Se mettre dessous en est une autre.
À Dinosaurland, nous avons un Tyrannosaurus rex grandeur nature, animatronique : il est équipé de capteurs qui se déclenchent quand on s'approche, et il bouge alors la tête, ouvre la gueule et rugit. C'est la pièce devant laquelle les visiteurs restent le plus longtemps, et celle qui provoque la réaction que les parents finissent par filmer.
Il se trouve sur un parcours en plein air, entre les pins, avec plus de 100 dinosaures grandeur nature d'une quarantaine d'espèces, à Porto Cristo, à Majorque. On peut le comparer au Triceratops qu'il chassait, au Velociraptor — bien plus petit que ce que les films ont fait croire — et au Spinosaurus, l'autre géant carnivore. Les fiches de toutes les espèces sont dans la section dinosaures.
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Questions fréquentes sur le Tyrannosaurus rex
Quelle était la taille du T-Rex ?
Entre 12 et 13 mètres de long et environ 4 mètres de haut à la hanche. Il marchait le corps à l'horizontale et la queue tendue vers l'arrière, pas dressé : les anciennes reconstitutions le mettant debout avec la queue au sol sont erronées.
Combien pesait le Tyrannosaure Rex ?
Entre 6 et 9 tonnes selon le spécimen. Scotty, découvert en Saskatchewan, est le candidat au titre de plus lourd, avec des estimations autour de 8,8 tonnes.
Pourquoi le T-Rex avait-il des bras aussi courts ?
On ne le sait pas avec certitude, mais ils mesuraient environ un mètre et n'étaient pas faibles : chacun pouvait soulever de l'ordre de 200 kilos. Les hypothèses principales sont maintenir la proie, s'aider à se relever et l'accouplement. Une proposition de 2022 suggère qu'ils se sont réduits pour ne pas rester à portée des mâchoires des autres tyrannosaures lors des repas en groupe.
À quelle vitesse courait le T-Rex ?
Il ne courait pas. L'étude de Sellers (2017) conclut que la course lui aurait fracturé les os des pattes. Sa vitesse maximale avoisinait 20 km/h, un pas rapide sans phase de suspension, et sa vitesse de marche environ 4,6 km/h, proche de celle d'une personne.
Le T-Rex était-il intelligent ?
Il était intelligent pour un reptile. Une étude de 2023 l'a placé à un niveau de primate, mais une réfutation de 2024 a montré que le volume cérébral avait été surestimé et a ramené sa cognition dans la fourchette des crocodiles et des grands lézards actuels. C'est aujourd'hui la position majoritaire.
Quelle était la force de sa morsure ?
Entre 35 000 et 57 000 newtons selon les reconstitutions musculaires, la plus forte de tous les animaux terrestres connus. Il pouvait briser l'os et l'avaler : on a retrouvé des excréments fossilisés contenant des fragments broyés.
Combien de dents avait-il et de quelle taille ?
Entre 50 et 60, dentelées et en forme de banane. La plus grande connue atteint 30 centimètres racine comprise ; la partie visible hors de la gencive mesurait environ 15.
Que mangeait le Tyrannosaure Rex ?
De grands herbivores de son écosystème, comme le Triceratops et les hadrosaures. On a retrouvé des vertèbres d'hadrosaure avec une dent de T. rex incrustée et de l'os cicatrisé autour, ce qui prouve qu'il chassait des proies vivantes. Il mangeait aussi de la charogne quand il en trouvait.
Le T-Rex avait-il des plumes ?
Probablement du duvet au stade jeune et une peau écailleuse à l'âge adulte. Ses parents Yutyrannus et Dilong ont été trouvés avec des plumes, mais les empreintes de peau du T. rex décrites en 2017 montrent des écailles.
Quand et où vivait-il ?
Dans l'ouest de l'Amérique du Nord, il y a 68 à 66 millions d'années, à la fin du Crétacé. Ses fossiles apparaissent au Montana, dans le Wyoming, le Colorado, le Dakota du Sud, le Nouveau-Mexique, l'Alberta et la Saskatchewan.
Combien de temps vivait un T-Rex ?
Il dépassait rarement 30 ans. Il grandissait très vite à l'adolescence, prenant de l'ordre de 600 kilos par an entre 14 et 18 ans.
Peut-on voir un T-Rex grandeur nature à Majorque ?
Oui. À Dinosaurland, à Porto Cristo, il y a un Tyrannosaurus rex grandeur nature et animatronique qui bouge et rugit quand on s'approche, sur un parcours de plus de 100 dinosaures.
Le roi, avec des nuances
Le T. rex n'était ni le plus grand des dinosaures, ni le plus rapide, ni le plus intelligent. Il avait la tête la plus létale qui ait existé sur deux ou quatre pattes, et il lui a subordonné tout le reste, bras compris.
C'est peut-être pour cela qu'il continue de gagner. Cent vingt ans après que Barnum Brown a sorti le premier os du Montana, personne ne lui a repris son nom.
