Théropodes
Jurassique supérieur, il y a 150 millions d'années
Colorado, Montana, Nouveau-Mexique, Oklahoma, Dakota du Sud, Utah, Wyoming ; également Europe (Portugal) et Afrique
2.000Kg
5m
11m
L’Allosaurus, ou allosaure en français, fut le grand prédateur du Jurassique, soixante-dix millions d’années avant l’apparition du Tyrannosaurus rex.
Il avait une particularité rarement racontée : sa morsure était moins puissante que celle d’un lion actuel. Son arme n’était pas la force de ses mâchoires, mais une technique de chasse très différente que les paléontologues mirent un siècle à comprendre.
Allosaurus signifie « lézard différent ». Le nom ne fait pas référence à son apparence, mais à ses vertèbres. Lorsque Othniel Charles Marsh le décrivit en 1877, il remarqua qu’elles étaient allégées et creuses, contrairement à celles des autres reptiles connus. Le nom d’espèce, fragilis, vient de cette particularité.
Ces cavités n’étaient pas une faiblesse, mais une solution efficace : un squelette plus léger pour un animal qui devait se déplacer vite, selon le même principe que chez les oiseaux actuels.
Marsh le nomma en pleine Guerre des os, sa rivalité féroce avec Edward Drinker Cope pour décrire le plus grand nombre d’espèces. Cette course provoqua des erreurs, des noms en double et même la destruction de fossiles pour empêcher le rival de les récupérer. Elle permit malgré tout de découvrir une grande partie des dinosaures aujourd’hui connus.
Un Allosaurus adulte mesurait entre 8,5 et 9,7 mètres de long et pesait entre 1,7 et 2,3 tonnes. Les paléontologues indiquent une hauteur d’environ 3 mètres au niveau des hanches, car il marchait le corps à l’horizontale et la queue tendue derrière lui comme contrepoids.
Quelques individus exceptionnels atteignaient 11 ou 12 mètres. Ils étaient si grands qu’on les a un temps attribués à un autre genre, mais ils ne représentent pas la taille habituelle.
Comparé au Tyrannosaurus rex, long de 12 à 13 mètres et lourd de neuf tonnes, l’allosaure était plus petit et beaucoup plus léger. Cette légèreté explique en partie sa méthode de chasse.
C’est ici que l’histoire devient contre-intuitive.
En 2001, une équipe dirigée par Emily Rayfield soumit un crâne d’Allosaurus à une analyse par éléments finis, une technique aussi utilisée pour tester les ponts. Les résultats furent surprenants.
Sa force de morsure atteignait environ 3 500 newtons, moins qu’un lion actuel et bien loin des 35 000 estimés pour le T. rex. Pourtant, son crâne supportait des charges allant jusqu’à 55 000 newtons sans se briser, soit quinze fois plus que la force produite par ses propres muscles.
L’explication la plus logique est qu’il ne tuait pas en serrant, mais en frappant. Il ouvrait la gueule jusqu’à environ 80 degrés, puis rabattait la mâchoire supérieure sur sa proie en utilisant les muscles du cou et le poids de la tête. Ses dents fines et dentelées agissaient comme la lame d’une hache et ouvraient de longues blessures profondes.
Face à un animal énorme qu’il ne pouvait pas abattre immédiatement, cette stratégie avait du sens. Il suffisait d’ouvrir des plaies et d’attendre.
Ses mains participaient aussi à l’attaque : trois doigts munis de griffes recourbées pouvant atteindre 25 centimètres, probablement utilisées pour s’agripper au flanc de la proie.
L’Allosaurus partageait son milieu avec le Stegosaurus, et des fossiles prouvent qu’ils se sont affrontés.
Une vertèbre caudale d’Allosaurus porte un trou dont la forme correspond exactement à une pointe de la queue d’un Stegosaurus. La blessure s’est infectée et l’os montre une réaction de guérison : l’animal a survécu quelque temps.
À l’inverse, certaines plaques dorsales de Stegosaurus portent une morsure en U compatible avec le museau d’un Allosaurus.
Deux animaux, deux cicatrices, une même scène. C’est l’un des rares cas où la paléontologie permet de reconstituer un affrontement précis entre deux espèces. Et cela montre pourquoi la queue du Stegosaurus existait : elle fonctionnait.
L’Allosaurus chassait ou consommait aussi des sauropodes. Des os de Diplodocus portent les marques de ses dents.
Il était agile pour sa taille. Les estimations varient selon les modèles, mais tournent autour de 30 à 35 km/h. Il était en tout cas plus rapide que le T. rex, dont les neuf tonnes rendaient probablement la course impossible.
Il possédait une vision binoculaire. Ses yeux orientés vers l’avant lui donnaient une perception de la profondeur utile pour évaluer la distance d’une attaque.
Deux crêtes osseuses surmontaient également ses yeux. Trop fragiles pour le combat, elles servaient probablement à la reconnaissance ou à la séduction. Elles ont peut-être aussi protégé ses yeux du soleil.
L’Allosaurus est le théropode du Jurassique le mieux connu, notamment grâce à deux découvertes.
La première est la carrière de Cleveland-Lloyd, dans l’Utah, où les restes de plus de 46 Allosaurus ont été extraits. C’est une anomalie : dans un écosystème normal, les proies sont bien plus nombreuses que les prédateurs. L’hypothèse dominante est celle d’un piège naturel, une zone boueuse où un herbivore se serait enlisé, attirant des carnivores qui se seraient retrouvés piégés à leur tour au fil des années.
La seconde découverte est Big Al, mis au jour en 1991 près de Shell, dans le Wyoming. Son squelette est complet à 95 %, mais il est surtout célèbre pour son dossier médical : dix-neuf os blessés, dont des côtes cassées, des infections et une phalange du pied gravement atteinte. Ce jeune individu mourut probablement de l’une de ces infections avant d’avoir terminé sa croissance.
Cinq ans plus tard, la même équipe découvrit Big Al Two à proximité, encore mieux conservé. Ces deux fossiles ont fait de l’allosaure le dinosaure carnivore dont nous connaissons le mieux la vie individuelle.
Tous les fossiles ne viennent pas d’Amérique du Nord. Des restes découverts dans la région de Lourinhã, au Portugal, ont été décrits comme une espèce distincte : Allosaurus europaeus.
La géologie l’explique. Au Jurassique supérieur, l’Atlantique Nord commençait à peine à s’ouvrir et la péninsule Ibérique était encore reliée à l’Amérique du Nord. La faune était donc très proche des deux côtés.
Oui, des allosaures ont vécu dans la péninsule Ibérique, à quelques heures d’ici. Toute l’histoire est racontée dans quels dinosaures vivaient en Espagne.
C’est la comparaison que tout le monde fait, mais elle exige une précision.
Ils n’ont jamais vécu ensemble. L’Allosaurus a vécu entre 155 et 145 millions d’années avant notre époque ; le T. rex entre 68 et 66 millions d’années. Environ 80 millions d’années les séparent, davantage que le T. rex et nous.
Sur le papier, le T. rex gagnerait sans discussion : il était quatre fois plus lourd et sa morsure dix fois plus puissante. L’Allosaurus compensait par son agilité, de meilleurs bras et une technique fondée sur la coupure plutôt que l’écrasement. Deux solutions différentes au même problème, séparées par une ère.
Pour comparer les grands carnivores, consultez les 10 dinosaures les plus dangereux et quel était le dinosaure le plus fort.
Le parc possède un Allosaurus grandeur nature. Il se trouve dans la zone sud, après l’entrée sur la droite, parmi les premiers dinosaures du parcours.
Observez-le en pensant à sa tête. Ce n’est pas le plus grand du parc, mais il montre qu’il existait une autre façon de chasser au Jurassique. À quelques mètres se trouvent le Stegosaurus, dont la queue lui a laissé des cicatrices, et le Diplodocus, dont certains os portent ses morsures. Un affrontement jurassique grandeur nature sur vingt mètres de parcours.
Le parcours extérieur se trouve sous les pins à Porto Cristo, à Majorque, avec plus de 100 dinosaures grandeur nature représentant une quarantaine d’espèces. Toutes leurs fiches sont disponibles dans la section des dinosaures.
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Que signifie Allosaurus ?
« Lézard différent ». Othniel Charles Marsh lui donna ce nom en 1877 à cause de ses vertèbres allégées et creuses, différentes de celles des autres reptiles connus.
Dit-on Allosaurus ou allosaure ?
Les deux formes sont correctes. Allosaurus est le nom scientifique latin et allosaure sa forme française.
Quelle était sa taille ?
Entre 8,5 et 9,7 mètres de long et environ 3 mètres de haut au niveau des hanches, pour un poids de 1,7 à 2,3 tonnes. Quelques individus exceptionnels atteignaient 11 ou 12 mètres.
À quelle vitesse courait-il ?
Les estimations indiquent environ 30 à 35 km/h, avec de fortes variations selon les modèles. Il était plus agile que le T. rex, trop lourd pour courir selon les estimations actuelles.
Qui avait la morsure la plus forte, l’Allosaurus ou le T. rex ?
Le T. rex, de très loin. L’Allosaurus atteignait environ 3 500 newtons, moins qu’un lion actuel, contre plus de 35 000 pour le T. rex. Mais l’allosaure utilisait sa tête comme une hache au lieu de serrer.
Que mangeait l’Allosaurus ?
D’autres dinosaures et des carcasses. Ses proies documentées comprennent des stégosaures et des sauropodes, dont certains os portent ses marques de dents.
Qui gagnait entre l’Allosaurus et le Stegosaurus ?
Les fossiles montrent que chacun a parfois blessé l’autre. Une vertèbre d’Allosaurus a été perforée par une pointe de Stegosaurus, et des plaques de Stegosaurus portent des morsures d’Allosaurus.
L’Allosaurus et le T. rex ont-ils vécu ensemble ?
Non. Environ 80 millions d’années les séparent : l’Allosaurus vivait au Jurassique supérieur et le T. rex à la fin du Crétacé.
Y avait-il des allosaures dans la péninsule Ibérique ?
Oui. Des fossiles trouvés à Lourinhã, au Portugal, ont été décrits comme Allosaurus europaeus. Au Jurassique supérieur, l’Ibérie et l’Amérique du Nord étaient encore reliées et partageaient une faune proche.
Peut-on voir un Allosaurus grandeur nature à Majorque ?
Oui. Il se trouve à Dinosaurland, à Porto Cristo, dans la zone sud du parc après l’entrée sur la droite, sur un parcours comptant plus de 100 dinosaures.
Pendant des décennies, l’Allosaurus a été présenté comme un petit T. rex, une ébauche du modèle définitif. Il était tout le contraire : un animal qui avait résolu le même problème autrement, avec moins de force et davantage de technique.
Soixante-dix millions d’années avant le roi, le Jurassique avait déjà le sien. Et il portait une hache plutôt qu’un casse-noix.
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