teropodi
Tardo Giurassico, 150 milioni di anni fa
Colorado, Montana, New Mexico, Oklahoma, South Dakota, Utah, Wyoming; anche Europa (Portogallo) e Africa.
2.000Kg
5m
11m
L’Allosaurus, o allosauro in italiano, fu il grande predatore del Giurassico, settanta milioni di anni prima della comparsa del Tyrannosaurus rex.
E aveva una caratteristica che pochi raccontano: mordeva con meno forza di un leone moderno. La sua arma non era la potenza delle mascelle, ma una tecnica di caccia completamente diversa, che i paleontologi impiegarono un secolo a comprendere.
Allosaurus significa “lucertola diversa”. Il nome non si riferisce al suo aspetto, ma alle vertebre. Quando Othniel Charles Marsh lo descrisse nel 1877, notò che erano alleggerite e cave, diverse da quelle di qualsiasi altro rettile conosciuto all’epoca. Da qui deriva anche il nome della specie, fragilis.
Quelle cavità non erano un segno di debolezza, ma una soluzione efficace: uno scheletro più leggero per un animale che doveva muoversi rapidamente, lo stesso principio che ritroviamo oggi negli uccelli.
Marsh lo battezzò durante la Guerra delle Ossa, la feroce rivalità con Edward Drinker Cope per descrivere il maggior numero possibile di specie. Fu una corsa disastrosa dal punto di vista scientifico, tra nomi duplicati e fossili fatti saltare con la dinamite per sottrarli al rivale, ma portò alla luce molti dinosauri che conosciamo oggi.
Un Allosaurus adulto misurava tra 8,5 e 9,7 metri di lunghezza e pesava tra 1,7 e 2,3 tonnellate. I paleontologi indicano l’altezza all’anca, circa 3 metri, perché camminava con il corpo orizzontale e la coda tesa all’indietro come contrappeso.
Alcuni esemplari eccezionali raggiungevano gli 11 o 12 metri, tanto da essere stati attribuiti per un certo periodo a un altro genere. Sono casi isolati, non la norma.
Rispetto al Tyrannosaurus rex, lungo 12-13 metri e pesante fino a nove tonnellate, l’allosauro era più piccolo e molto più leggero. Ed è proprio questa leggerezza a spiegare il suo modo di cacciare.
Qui arriva la parte più interessante, e anche la meno intuitiva.
Nel 2001, un gruppo guidato da Emily Rayfield sottopose un cranio di Allosaurus a un’analisi agli elementi finiti, la stessa tecnica impiegata per collaudare i ponti. Il risultato fu doppio e sorprendente.
La sua forza del morso era di circa 3.500 newton, inferiore a quella di un leone moderno e molto lontana dai 35.000 stimati per il T. rex. Eppure il cranio resisteva a carichi fino a 55.000 newton senza rompersi: quindici volte più di quanto potessero generare i suoi muscoli.
La spiegazione più plausibile è che non uccidesse stringendo, ma colpendo. Apriva la bocca fino a circa 80 gradi e abbatteva la mascella superiore sulla preda, sfruttando i muscoli del collo e il peso della testa. I denti affilati e seghettati funzionavano come la lama di un’ascia, aprendo ferite lunghe e profonde.
Contro animali enormi che non poteva abbattere subito, la strategia aveva senso. Non serviva uccidere con un solo morso se poteva ferire e aspettare.
Anche le mani aiutavano: tre dita con artigli ricurvi lunghi fino a 25 centimetri, molto più utili delle piccole braccia del T. rex, probabilmente impiegate per aggrapparsi al fianco della preda.
L’Allosaurus condivideva il suo ambiente con lo Stegosaurus, e i fossili dimostrano che i due si affrontarono.
Una vertebra caudale di Allosaurus presenta un foro dalla forma identica a una delle spine della coda dello Stegosaurus. L’animale ricevette il colpo, la ferita si infettò e l’osso mostra la reazione: sopravvisse per un certo periodo.
Sono state trovate anche placche dorsali di Stegosaurus con un morso a forma di U compatibile con il muso di un Allosaurus.
Due animali, due cicatrici, una scena. È uno dei rari casi in cui la paleontologia permette di ricostruire un incontro concreto tra due specie. E spiega perché lo Stegosaurus avesse quella coda: funzionava.
L’Allosaurus cacciava o si nutriva anche di sauropodi morti. Alcune ossa di Diplodocus conservano i segni dei suoi denti.
Era agile per le sue dimensioni. Le stime variano, ma lo collocano attorno ai 30-35 km/h. Sono valori ottenuti da modelli, non da misurazioni dirette. In ogni caso, era molto più veloce del T. rex, che con nove tonnellate di peso probabilmente non poteva correre.
Aveva visione binoculare: gli occhi orientati in avanti gli permettevano di valutare la distanza dalla preda.
Sopra gli occhi aveva inoltre due creste ossee, simili a piccole corna. Erano troppo fragili per combattere e probabilmente servivano per il riconoscimento o il corteggiamento. Forse funzionavano anche come una visiera contro il sole.
L’Allosaurus è il teropode meglio conosciuto del Giurassico grazie soprattutto a due ritrovamenti.
Il primo è la cava di Cleveland-Lloyd, nello Utah, dove sono stati estratti resti di oltre 46 individui. Il numero è insolito: in un ecosistema normale le prede superano di molto i predatori. L’ipotesi più accreditata parla di una trappola naturale, una zona fangosa in cui rimase bloccato un erbivoro, attirando carnivori che finirono intrappolati a loro volta nel corso degli anni.
Il secondo è Big Al, scoperto nel 1991 vicino a Shell, nel Wyoming. Lo scheletro è completo al 95%, ma ciò che lo rese famoso fu la sua storia clinica: diciannove ossa lesionate, tra costole rotte, infezioni e una falange del piede gravemente danneggiata. Era un giovane adulto che non completò la crescita e morì probabilmente a causa di una di queste infezioni.
Cinque anni dopo, la stessa squadra trovò nelle vicinanze Big Al Two, ancora meglio conservato. Insieme, i due esemplari hanno reso l’allosauro il dinosauro carnivoro di cui conosciamo meglio la biografia individuale.
Non tutti i fossili provengono dal Nord America. Nella regione di Lourinhã, in Portogallo, sono stati trovati resti attribuiti a una specie distinta, Allosaurus europaeus.
La geologia spiega la presenza: nel Giurassico superiore l’Atlantico settentrionale aveva appena iniziato ad aprirsi e la penisola iberica era ancora collegata al Nord America. La fauna sui due lati era molto simile.
Quindi sì, gli allosauri vissero nella penisola iberica, a poche ore da qui. Ne parliamo in quali dinosauri vivevano in Spagna.
È il confronto più comune, ma va chiarito un punto.
Non vissero mai nello stesso periodo. L’Allosaurus visse tra 155 e 145 milioni di anni fa; il T. rex tra 68 e 66 milioni. Li separano circa ottanta milioni di anni, più del tempo che separa il T. rex da noi.
Sulla carta, il T. rex vincerebbe senza discussione: pesava quattro volte di più e aveva un morso dieci volte più potente. L’Allosaurus compensava con agilità, braccia migliori e una tecnica di taglio invece dello schiacciamento. Due soluzioni diverse allo stesso problema, separate da un’intera era.
Per altri confronti tra grandi carnivori, consulta i 10 dinosauri più pericolosi e qual è il dinosauro più forte della storia.
Nel parco c’è un Allosaurus a grandezza naturale. Si trova nella zona sud, oltre l’ingresso sulla destra, ed è uno dei primi dinosauri che si incontrano.
Guardalo pensando al modo in cui usava la testa. Non è il più grande del percorso, ma mostra bene che nel Giurassico esisteva un altro modo di cacciare. A pochi metri si trovano lo Stegosaurus, la cui coda gli lasciò cicatrici, e il Diplodocus, su cui sono stati trovati segni dei suoi denti. Un confronto giurassico a grandezza naturale in venti metri di percorso.
Il parco si trova a Porto Cristo, Maiorca, e comprende un itinerario all’aperto tra i pini con più di 100 dinosauri a grandezza naturale appartenenti a circa 40 specie. Le schede di tutte le specie sono nella sezione dinosauri.
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Che cosa significa Allosaurus?
“Lucertola diversa”. Othniel Charles Marsh gli diede questo nome nel 1877 perché le vertebre erano alleggerite e cave, diverse da quelle di qualsiasi altro rettile conosciuto all’epoca.
Si dice Allosaurus o allosauro?
Entrambe le forme sono corrette. Allosaurus è il nome scientifico latino; allosauro è la forma italiana.
Quanto era grande l’Allosaurus?
Tra 8,5 e 9,7 metri di lunghezza e circa 3 metri di altezza all’anca, con un peso di 1,7-2,3 tonnellate. Alcuni esemplari eccezionali raggiungevano 11 o 12 metri.
A che velocità correva?
Le stime indicano circa 30-35 km/h, ma cambiano molto secondo il modello usato. Era comunque più agile del T. rex, che per il suo peso probabilmente non poteva correre.
Quale morso era più forte, quello dell’Allosaurus o del T. rex?
Quello del T. rex, di gran lunga. L’Allosaurus raggiungeva circa 3.500 newton, meno di un leone moderno; il T. rex superava i 35.000. L’allosauro però non cacciava stringendo: usava la testa come un’ascia.
Che cosa mangiava?
Altri dinosauri e carcasse. Tra le prede documentate ci sono stegosauri e sauropodi, le cui ossa conservano i segni dei suoi denti.
Chi vinceva tra Allosaurus e Stegosaurus?
I fossili mostrano che entrambi riuscirono a ferire l’altro. Una vertebra di Allosaurus fu perforata da una spina di Stegosaurus, mentre alcune placche di Stegosaurus conservano morsi di Allosaurus.
Allosaurus e T. rex vissero insieme?
No. Li separano circa ottanta milioni di anni: l’Allosaurus è del Giurassico superiore, il T. rex della fine del Cretacico.
Ci furono allosauri nella penisola iberica?
Sì. Resti trovati a Lourinhã, in Portogallo, sono stati descritti come Allosaurus europaeus. Nel Giurassico superiore Iberia e Nord America erano ancora collegati e condividevano una fauna simile.
Si può vedere un Allosaurus a grandezza naturale a Maiorca?
Sì. È a Dinosaurland, a Porto Cristo, nella zona sud del parco oltre l’ingresso sulla destra, lungo un percorso con più di 100 dinosauri.
Per decenni, l’Allosaurus è stato raccontato come un piccolo T. rex, una prima versione del modello definitivo. Era l’opposto: un animale che risolse lo stesso problema in un altro modo, con meno forza e più tecnica.
Settanta milioni di anni prima del re, il Giurassico aveva già il suo. E al posto di uno schiaccianoci portava un’ascia.
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