terópodos.
Jurásico tardío, hace 150 millones de años
Colorado, Montana, Nuevo México, Oklahoma, Dakota del Sur, Utah, Wyoming; también Europa (Portugal) y África
2.000Kg
5m
11m
El Allosaurus — o alosaurio, como se castellaniza a menudo — fue el gran depredador del Jurásico, setenta millones de años antes de que apareciera el Tyrannosaurus rex.
Y tiene una particularidad que casi nadie cuenta: mordía más flojo que un león actual. Lo que tenía no era fuerza de mandíbula, sino una técnica de caza completamente distinta que la paleontología tardó un siglo en entender.
Allosaurus quiere decir "lagarto diferente", y el nombre no se refiere a su aspecto sino a sus vértebras. Cuando Othniel Charles Marsh lo describió en 1877, lo que le llamó la atención fue que las vértebras estaban aligeradas y ahuecadas, distintas de las de cualquier otro reptil conocido entonces. De ahí también el apellido de la especie, fragilis.
Ese hueco no era debilidad: era ingeniería. Un esqueleto más ligero para un animal que necesitaba moverse rápido, el mismo principio que usan hoy las aves.
Marsh lo bautizó en plena Guerra de los Huesos, la rivalidad feroz que mantuvo con Edward Drinker Cope durante décadas por ver quién describía más especies. Aquella carrera fue un desastre metodológico — con nombres duplicados y fósiles dinamitados para que no los cogiera el rival — pero sacó a la luz buena parte de los dinosaurios que hoy conocemos.
Un Allosaurus adulto medía entre 8,5 y 9,7 metros de largo y pesaba entre 1,7 y 2,3 toneladas. La altura que usan los paleontólogos es la de la cadera, unos 3 metros, porque caminaba con el cuerpo en horizontal y la cola extendida hacia atrás como contrapeso.
Hay ejemplares excepcionales que llegan a los 11 o 12 metros, tan grandes que durante un tiempo se pensó que pertenecían a otro género. Son casos aislados, no la norma.
Comparado con el Tyrannosaurus rex, que llegaba a 12-13 metros y nueve toneladas, el alosaurio era un animal más pequeño y mucho más ligero. Y esa ligereza es la clave de cómo cazaba.
Aquí está lo bueno, y es contraintuitivo.
En 2001, un equipo dirigido por Emily Rayfield sometió un cráneo de Allosaurus a un análisis de elementos finitos, la misma técnica con la que se prueban los puentes. El resultado fue doble y sorprendente.
Por un lado, su fuerza de mordida era de unos 3.500 newtons: menos que la de un león actual, y una fracción de los 35.000 que se estiman para el T. rex. Por otro, el cráneo aguantaba cargas de hasta 55.000 newtons sin romperse. Es decir: estaba construido para soportar quince veces más de lo que sus propios músculos podían generar.
La única explicación que encaja es que no mordía apretando, sino golpeando. Abría la boca — y podía abrirla muchísimo, en torno a 80 grados — y lanzaba la mandíbula superior hacia abajo contra la presa, usando la musculatura del cuello y el peso de la cabeza. Los dientes, afilados y con el borde serrado, funcionaban como la hoja de un hacha: abrían un tajo largo y profundo.
Contra un animal enorme al que no podía derribar, esa estrategia tiene sentido. No hace falta matar de un mordisco si puedes abrir heridas y esperar.
Las manos acompañaban: tres dedos con garras curvas de hasta 25 centímetros, mucho más útiles que los bracitos del T. rex, probablemente para engancharse al flanco de la presa.
El Allosaurus compartía ecosistema con el Stegosaurus, y hay pruebas fósiles de que se enfrentaron. De las dos partes.
Por un lado, se ha encontrado una vértebra de la cola de un Allosaurus con un agujero cuya forma encaja exactamente con la de una de las púas de la cola de un Stegosaurus. El animal recibió el golpe, la herida se infectó y el hueso muestra la reacción: sobrevivió un tiempo con aquello dentro.
Por otro, hay placas dorsales de Stegosaurus con un mordisco en forma de U que coincide con el hocico de un Allosaurus.
Dos animales, dos cicatrices, una escena. Es de los pocos casos en paleontología en que se puede reconstruir un encuentro concreto entre dos especies, y explica por qué el Stegosaurus llevaba aquella cola: funcionaba.
También cazaba o carroñeaba saurópodos: hay huesos de Diplodocus con marcas de sus dientes.
Era ágil para su tamaño. Las estimaciones de velocidad varían bastante entre estudios y lo sitúan en torno a los 30-35 km/h, con la cautela de que estas cifras se calculan por modelos y no por cronómetro. En cualquier caso, mucho más rápido que el T. rex, que con sus nueve toneladas no podía ni correr.
Tenía visión binocular, con los ojos orientados hacia delante, lo que le daba percepción de profundidad para calcular distancias de ataque.
Y tenía un rasgo llamativo: dos crestas óseas sobre los ojos, como cuernecillos. No servían para pelear — eran demasiado frágiles — y lo más probable es que fueran de exhibición, para reconocerse entre ellos o impresionar a la pareja. Puede que también hicieran de visera contra el sol.
El Allosaurus es el terópodo mejor conocido del Jurásico, y eso se debe a dos hallazgos.
El primero es la cantera Cleveland-Lloyd, en Utah, donde se han extraído restos de más de 46 individuos de Allosaurus. Y ahí está el misterio: en un ecosistema normal hay muchas más presas que depredadores, así que encontrar decenas de carnívoros amontonados es un contrasentido. La hipótesis más aceptada es la de una trampa: un lodazal donde quedó atrapado un herbívoro, atrayendo depredadores que quedaron atrapados a su vez, uno tras otro, durante años.
El segundo es Big Al, descubierto en 1991 cerca de Shell, en Wyoming. Está completo en un 95 %, pero lo que lo hizo famoso fue su historial clínico: diecinueve huesos con lesiones. Costillas rotas, infecciones, una falange del pie gravemente dañada. Era un subadulto que no llegó a crecer del todo y que murió probablemente por una de esas infecciones.
Cinco años después, el mismo equipo encontró cerca a Big Al Two, todavía mejor conservado. Entre los dos convirtieron al alosaurio en el dinosaurio carnívoro del que mejor conocemos la biografía individual.
No todo está en Norteamérica. En la región de Lourinhã, en Portugal, se han hallado restos de Allosaurus, descritos como una especie propia, Allosaurus europaeus.
Tiene explicación geológica: durante el Jurásico Superior, el Atlántico norte apenas estaba abriéndose y la península ibérica y Norteamérica todavía estaban conectadas. La fauna era muy parecida a ambos lados.
Así que la respuesta a si hubo alosaurios en la península es que sí, a unas horas de aquí. Lo contamos entero en qué dinosaurios vivieron en España.
Es la comparación que todo el mundo hace, así que conviene aclararla.
Nunca coincidieron. El Allosaurus vivió hace entre 155 y 145 millones de años; el T. rex, entre 68 y 66. Los separan unos ochenta millones de años, que es más tiempo del que separa al T. rex de nosotros.
Sobre el papel, el T. rex gana sin discusión: cuatro veces más pesado y con una mordida diez veces más potente. El Allosaurus compensaba con agilidad, mejores brazos y una técnica de corte en lugar de aplastamiento. Eran dos soluciones distintas al mismo problema, separadas por una era.
Si te interesa la comparativa de los grandes carnívoros, está en los 10 dinosaurios más peligrosos y en cuál es el dinosaurio más fuerte de la historia.
Tenemos un Allosaurus a tamaño real en el parque. Está en la zona sur, cruzando la entrada a mano derecha, de los primeros con los que te cruzas.
Merece la pena verlo pensando en lo de la cabeza: no es el más grande del recorrido, pero es el que mejor explica que en el Jurásico había otra forma de cazar. Y a pocos metros están el Stegosaurus, con la cola que le dejó cicatrices, y el Diplodocus, de cuya especie se han encontrado huesos con sus marcas de dientes. El enfrentamiento del Jurásico, a la escala real, en veinte metros de camino.
Está en un recorrido al aire libre entre pinos con más de 100 dinosaurios a tamaño real de unas 40 especies, en Porto Cristo, Mallorca. Las fichas de todas están en la sección de dinosaurios.
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¿Qué significa Allosaurus?
"Lagarto diferente". Othniel Charles Marsh lo nombró así en 1877 porque sus vértebras estaban aligeradas y ahuecadas, distintas de las de cualquier reptil conocido entonces.
¿Se dice Allosaurus o alosaurio?
Las dos formas son correctas. Allosaurus es el nombre científico en latín y alosaurio es su castellanización, igual que tiranosaurio para Tyrannosaurus. También se ve escrito allosaurio o alosaurus.
¿Cuánto medía el Allosaurus?
Entre 8,5 y 9,7 metros de largo y unos 3 metros de altura a la cadera, con un peso de entre 1,7 y 2,3 toneladas. Hay ejemplares excepcionales que llegan a los 11 o 12 metros.
¿A qué velocidad corría el Allosaurus?
Las estimaciones lo sitúan en torno a los 30-35 km/h, aunque varían bastante según el modelo empleado. Era claramente más ágil que el T. rex, que por su peso no podía ni correr.
¿Era más fuerte la mordida del Allosaurus o la del T-Rex?
La del T. rex, y por muchísimo. El Allosaurus mordía con unos 3.500 newtons, menos que un león actual; el T. rex superaba los 35.000. Pero el alosaurio no cazaba apretando: usaba la cabeza como un hacha, golpeando hacia abajo para abrir tajos.
¿Qué comía el Allosaurus?
Otros dinosaurios y carroña. Sus presas documentadas incluyen estegosaurios y saurópodos: se han encontrado huesos de ambos grupos con marcas de sus dientes.
¿Quién ganaba, el Allosaurus o el Stegosaurus?
Hay pruebas fósiles de que ganaron los dos alguna vez. Se ha hallado una vértebra de cola de Allosaurus perforada por una púa de Stegosaurus, y placas de Stegosaurus con mordeduras de Allosaurus.
¿Convivieron el Allosaurus y el T-Rex?
No. Los separan unos ochenta millones de años: el Allosaurus es del Jurásico Superior y el T. rex del final del Cretácico. Hay más tiempo entre ellos que entre el T. rex y nosotros.
¿Hubo alosaurios en España?
En la península sí: se han hallado restos de Allosaurus en la región de Lourinhã, en Portugal, descritos como Allosaurus europaeus. En el Jurásico Superior Iberia y Norteamérica todavía estaban conectadas y compartían fauna.
¿Se puede ver un Allosaurus a tamaño real en Mallorca?
Sí. En Dinosaurland, en Porto Cristo, está en la zona sur del parque, cruzando la entrada a mano derecha, dentro de un recorrido con más de 100 dinosaurios.
Durante décadas se contó al Allosaurus como un T. rex en pequeño, un borrador del modelo definitivo. Resultó ser lo contrario: un animal que resolvió el mismo problema por otro camino, con menos fuerza y más técnica.
Setenta millones de años antes del rey, el Jurásico ya tenía el suyo. Y llevaba un hacha en lugar de un cascanueces.
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