Cératopsidés
Crétacé supérieur, il y a 65 millions d'années
Colorado, Montana, Dakota du Sud, Wyoming, Alberta, Saskatchewan (Amérique du Nord)
12.000Kg
3m
9m
Le Tricératops est l’herbivore le plus célèbre de la préhistoire. Sa tête est l’une des structures les plus étonnantes de l’évolution : un crâne pouvant atteindre 2,5 mètres, presque un tiers de l’animal, avec trois cornes et une collerette osseuse.
À quoi servait cet équipement ? Les fossiles apportent des réponses concrètes.
Non, il était exclusivement herbivore. Il mangeait des plantes basses. Ses cornes servaient à se défendre et à affronter ses congénères, pas à chasser. Son bec coupait les tiges comme un sécateur.
Ses centaines de dents plates, disposées en colonnes, tranchaient les fibres végétales. L’anatomie d’une vache, coiffée d’un casque de guerre.
Il se nourrissait de fougères, de cycadales, de palmes et de feuilles d’arbustes. Son bec corné coupait les tiges, puis une batterie d’environ 800 dents, renouvelées en permanence, découpait les fibres comme des ciseaux. En savoir plus : les dents des dinosaures et l’alimentation des dinosaures.
Les deux cornes au-dessus des yeux approchaient un mètre chez les grands adultes ; celle du nez était plus courte. Sa collerette était pleine, sans ouvertures.
En 2009, l’équipe d’Andrew Farke a constaté environ dix fois plus de lésions crâniennes chez le Tricératops que chez le Centrosaurus, précisément aux endroits sollicités lorsque deux animaux croisaient leurs cornes. Ils s’affrontaient probablement pour le territoire, le rang ou la reproduction.
Des collerettes et des cornes portent des morsures de Tyrannosaurus rex, parfois cicatrisées : certains Tricératops ont donc survécu. Deux cornes d’un mètre dirigées vers l’avant représentaient un danger sérieux.
Cornes et collerette servaient aussi de signaux visuels. Chez les jeunes, les cornes pointaient vers l’arrière avant de se courber vers l’avant avec l’âge.
L’ancienne idée d’une collerette servant de radiateur est aujourd’hui peu soutenue : une plaque osseuse pleine évacue mal la chaleur.
Les plus grands crânes dépassent 2,5 mètres. Plus de cinquante ont été retrouvés. Le plus grand spécimen, Big John, présente un trou compatible avec la corne d’un autre Tricératops ; vendu à Paris en 2021, il a établi un record européen.
Un adulte mesurait 8 à 9 mètres, environ 3 mètres de haut et pesait 6 à 8 tonnes. Ses quatre pattes robustes lui donnaient une posture large et stable. Il n’était pas rapide, mais pouvait probablement trotter sur de courtes distances.
Il vivait il y a 68 à 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Il comptait parmi les derniers dinosaures et côtoyait le T. rex. Lire comment les dinosaures ont disparu.
Deux espèces sont reconnues : Triceratops horridus et Triceratops prorsus.
En 1887, Othniel Charles Marsh attribua deux cornes fossiles à un bison géant disparu, Bison alticornis. Deux ans plus tard, de meilleurs fossiles lui révélèrent son erreur : il créa alors Triceratops horridus, « visage à trois cornes ».
En 2010, Scannella et Horner proposèrent que le Torosaurus soit simplement un Tricératops très âgé. Longrich et Field contestèrent cette idée en 2012. La majorité des spécialistes considère aujourd’hui qu’il s’agit de deux genres distincts.
Cette rencontre a réellement pu avoir lieu. Le T. rex était plus lourd et mordait plus fort ; le Tricératops possédait deux longues cornes, une collerette protectrice et une posture stable. Les fossiles indiquent que chacun a parfois gagné, puisque certaines morsures ont cicatrisé.
À Dinosaurland, un Tricératops grandeur nature se trouve près du Tyrannosaurus rex. Avec le Stegosaurus, l’Ankylosaurus et le Parasaurolophus, il illustre quatre stratégies : cornes, plaques, armure et fuite.
Le parcours extérieur de Porto Cristo réunit plus de 100 dinosaures grandeur nature d’environ 40 espèces. Beaucoup sont animatroniques. Consultez la section des dinosaures.
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Carnivore ou herbivore ? Herbivore : il ne mangeait que des plantes.
Que mangeait-il ? Fougères, cycadales, palmes et végétation basse, découpées grâce à son bec et à environ 800 dents.
À quoi servaient ses cornes ? À combattre ses congénères, se défendre et communiquer.
Combien avait-il de cornes ? Trois : deux grandes au-dessus des yeux et une plus courte sur le nez.
Quelle taille faisait-il ? 8 à 9 mètres, environ 3 mètres de haut et 6 à 8 tonnes.
Triceratops ou Triceraptor ? Triceratops. « Triceraptor » est une confusion avec les raptors carnivores.
Quand vivait-il ? Il y a 68 à 66 millions d’années.
A-t-il côtoyé le T. rex ? Oui, et certaines morsures fossiles ont cicatrisé.
À quoi servait sa collerette ? À protéger le cou, résister aux chocs et servir de signal visuel.
Combien d’espèces ? Deux : T. horridus et T. prorsus.
A-t-il vraiment été pris pour un bison ? Oui, par Marsh en 1887.
Peut-on en voir un grandeur nature à Majorque ? Oui, à Dinosaurland, à Porto Cristo.
Le Tricératops fascine non parce qu’il était dangereux, mais parce qu’il n’avait pas besoin de l’être. Il mangeait des fougères tout en portant l’un des crânes les plus spectaculaires jamais apparus sur terre.
La plupart de ses blessures à la tête n’ont pas été causées par des prédateurs, mais par d’autres Tricératops.
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