ornitischi
Tardo Cretacico, 65 milioni di anni fa
Colorado, Montana, South Dakota, Wyoming, Alberta, Saskatchewan (Nord America)
12.000Kg
3m
9m
Il Triceratopo è l’erbivoro più famoso della preistoria. La sua testa è una delle strutture più sorprendenti prodotte dall’evoluzione: un cranio lungo fino a due metri e mezzo, quasi un terzo dell’intero animale, con tre corna e un collare osseo posteriore.
A cosa serviva tutto questo? I fossili ci danno risposte concrete, non soltanto ipotesi.
No, era esclusivamente erbivoro. Non mangiava carne e non cacciava: si nutriva di vegetazione bassa. Le corna servivano a difendersi e a combattere con i propri simili, non a cacciare. Il becco, simile a quello di un rapace, funzionava invece come una cesoia per tagliare steli duri.
Aveva centinaia di denti piatti disposti in colonne per tagliare le fibre vegetali. L’anatomia di una mucca, con un elmo da guerra.
Mangiava felci, cicadee, palme e foglie di arbusti. Davanti aveva un becco corneo privo di denti; dietro, una batteria di circa 800 denti che si sostituivano continuamente, come quelli degli squali.
I denti non macinavano: tagliavano come forbici. Per mantenere un corpo di otto tonnellate servivano enormi quantità di piante e un ricambio dentale costante. Approfondisci in I denti dei dinosauri e Cosa mangiavano i dinosauri.
Aveva due corna sopra gli occhi, lunghe quasi un metro negli adulti, e un corno nasale più corto. Il collare era solido e senza aperture, a differenza di quello di molti ceratopsidi.
Nel 2009 Andrew Farke e il suo gruppo confrontarono le lesioni craniche del Triceratopo con quelle del Centrosauro. Il Triceratopo ne mostrava circa dieci volte di più, proprio nei punti d’impatto durante un incrocio di corna. Probabilmente gli animali si affrontavano frontalmente per territorio, gerarchia o accoppiamento.
Su collari e corna sono stati trovati morsi di Tyrannosaurus rex, alcuni cicatrizzati: quegli animali sopravvissero all’attacco. Due lance di un metro rivolte in avanti rappresentavano un rischio serio anche per un predatore di nove tonnellate.
Collare e corna servivano anche come segnali visivi. Nei giovani le corna puntavano all’indietro e si incurvavano in avanti con la crescita, probabilmente indicando l’età e la maturità.
L’idea che il collare regolasse la temperatura, come un radiatore, oggi ha poco sostegno: una struttura ossea piena disperde male il calore.
I crani più grandi superano i due metri e mezzo. Ne sono stati recuperati oltre cinquanta, completi o parziali. Il più grande, Big John, presenta nel collare un foro compatibile con il corno di un altro Triceratopo; nel 2021 fu venduto a Parigi a un prezzo record europeo.
Un adulto misurava 8-9 metri, era alto circa 3 metri e pesava 6-8 tonnellate. Camminava su quattro zampe robuste, con una postura larga e stabile. Non era veloce, ma probabilmente riusciva a trottare per brevi tratti.
Visse tra 68 e 66 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo, nell’ovest del Nord America. Fu uno degli ultimi dinosauri e convisse con il T. rex. Scopri come si estinsero i dinosauri.
Le specie valide sono due: Triceratops horridus e Triceratops prorsus.
Nel 1887 Othniel Charles Marsh attribuì due corna fossili a un gigantesco bisonte estinto, Bison alticornis. Due anni dopo, grazie a resti più completi, riconobbe l’errore e chiamò il dinosauro Triceratops horridus, “faccia con tre corna”.
Nel 2010 John Scannella e Jack Horner proposero che il Torosauro fosse semplicemente un Triceratopo molto anziano. Nel 2012 Nicholas Longrich e Daniel Field contestarono l’ipotesi. Oggi la maggioranza degli studiosi li considera due generi distinti.
Questo incontro poteva avvenire davvero: vissero nello stesso luogo e nello stesso periodo. Il T. rex era più pesante e aveva un morso potentissimo; il Triceratopo aveva corna di un metro, un collare protettivo e una postura stabile. I fossili indicano che entrambi riuscirono a vincere: alcuni morsi di T. rex sui Triceratopi sono cicatrizzati.
A Dinosaurland puoi vederne uno a grandezza naturale. Accanto al Tyrannosaurus rex e confrontato con Stegosaurus, Ankylosaurus e Parasaurolophus, mostra quattro diverse strategie di difesa: corna, placche, corazza e fuga.
Il percorso all’aperto, tra i pini di Porto Cristo, comprende oltre 100 dinosauri a grandezza naturale di circa 40 specie. Molti sono animatronici. Scoprili nella sezione dinosauri.
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Era carnivoro o erbivoro? Erbivoro: mangiava solo piante.
Cosa mangiava? Felci, cicadee, palme e altra vegetazione bassa, tagliata con il becco e circa 800 denti.
A cosa servivano le corna? A combattere con altri Triceratopi, difendersi dai predatori e comunicare maturità e identità.
Quante corna aveva? Tre: due grandi sopra gli occhi e una più corta sul naso.
Quanto era grande? 8-9 metri di lunghezza, circa 3 di altezza e 6-8 tonnellate.
Triceratops o Triceraptor? Triceratops. “Triceraptor” è una confusione con i rapaci carnivori come il Velociraptor.
Quando visse? Tra 68 e 66 milioni di anni fa.
Convisse con il T. rex? Sì. Alcuni fossili mostrano morsi cicatrizzati.
A cosa serviva il collare? Proteggeva il collo, assorbiva gli urti e funzionava come segnale visivo.
Quante specie esistono? Due: T. horridus e T. prorsus.
Fu davvero scambiato per un bisonte? Sì, da Marsh nel 1887.
Si può vedere a grandezza naturale a Maiorca? Sì, a Dinosaurland, a Porto Cristo.
Il Triceratopo affascina non perché fosse pericoloso, ma perché non aveva bisogno di esserlo. Mangiava felci e portò per due milioni di anni uno dei crani più spettacolari mai apparsi sulla terraferma.
La maggior parte delle ferite sulla sua testa non fu causata dai predatori, ma da altri Triceratopi.
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