El Nanotyrannus (que significa “tirano enano”) es uno de los tiranosáuridos más controvertidos del registro fósil. Durante décadas se ha debatido si fue una especie legítima o simplemente un Tyrannosaurus rex en su etapa juvenil. En este artículo analizamos las evidencias más recientes y por qué el debate sigue vivo.
Nanotyrannus
Familia
Terópodos
Era
Período Cretácico, hace unos 110 a 100 millones de años.
¿Dónde vivió?
Montana, Utah y Wyoming, EE. UU.
Peso
900Kg - 1.500Kg
Altura
2m
Longitud
5m
Características y tamaño estimado
Según estudios tanto clásicos como recientes, el Nanotyrannus habría medido alrededor de 5,2 metros de largo, alcanzando una altura aproximada de 2 metros y un peso estimado entre 900 y 1.500 kg. Su cráneo, de unos 60 cm, presenta un mayor número de dientes (14‑15 por lado en maxilar superior versus 11‑12 en el adulto de T. rex), lo que ha sido un argumento clave para considerar que podría tratarse de un género distinto.
Debate científico: especie separada o juvenil de T. rex
En 2020, estudios de Woodward y Carr afirmaron que todos los especímenes atribuidos a Nanotyrannus eran juveniles, de justamente menos de 13 años de edad, con cráneos menores de 80 cm y rasgos juveniles que encajaban dentro de la variación de T. rex.
En enero de 2024, Longrich y Saitta realizaron un análisis fósil, histológico y filogenético que respaldó Nanotyrannus como especie distinta: detallaron que algunos huesos presentaban crecimiento desacelerado y características craneales propias, y no encontraron fósiles intermedios que combinasen rasgos de ambos géneros.
Descubrimiento e historia del debate
El holotipo CMNH 7541, un cráneo hallado en Montana en 1942, fue descrito por primera vez como Gorgosaurus y luego reclasificado en 1988 como Nanotyrannus lancensis, al considerarse adulto por la fusión de huesos craneales. Sin embargo, el descubrimiento del esqueleto juvenil “Jane” (BMRP 2002.4.1) llevó a muchos paleontólogos (incluyendo quienes inicialmente defendieron el género) a reconsiderarlo como un T. rex joven.
Aunque durante mucho tiempo esa ha sido la opinión dominante, la revisión de Longrich & Saitta en 2024 ha devuelto fuerza a la idea de que podría tratarse de un género independiente, en parte por la ausencia de fósiles intermedios y rasgos filogenéticos consistentes.
Alimentación y estilo de vida
El Nanotyrannus, al igual que el T. rex, era un carnívoro superdepredador, con mandíbulas llenas de dientes serrados y extremidades posteriores fuertes que sugerían velocidad. Según algunos estudios, podría haber cazado en manada, aprovechando su tamaño reducido y probable agilidad para atacar presas más pequeñas como hadrosaurios y ceratopsios juveniles.
Nanotyrannus vs Tyrannosaurus rex
| Característica | Nanotyrannus | Tyrannosaurus rex (juvenil/adulto) |
|---|---|---|
| Longitud | ~5,2 m | Juvenil ~6 m; adulto hasta 9–12 m |
| Peso estimado | 900–1.500 kg | Juvenil ~1.000 kg; adulto hasta ~8.000 kg |
| Dientes (maxilar superior) | 14–15 por lado | 11–12 por lado (adulto), menos posibles en juvenil |
| Desarrollo óseo | Crecimiento desacelerado en huesos adultos | Crecimiento acelerado de juvenil a adulto |
| Características craneales | Surco dentario, mandíbula más delgada | Cráneo profundo y robusto en adultos |
| Controversia científica | Debate actual sobre validez del género | Ampliamente aceptado como separado |
El misterio del pequeño tirano
El Nanotyrannus continúa siendo uno de los misterios más fascinantes dentro de los tiranosáuridos. ¿Fue un tirano compacto y ágil en lugar del colosal T. rex? ¿O simplemente un joven que comenzó su transformación hacia esa forma icónica? Lo que es seguro es que ha ofrecido a los paleontólogos una ventana única a cómo crecían y evolucionaban estas criaturas.
En Dinosaurland, celebramos también los enigmas científicos que nos obligan a replantear lo que creíamos saber. Y sí, el Nanotyrannus es una gran oportunidad para reflexionar sobre cómo incluso un dinosaurio pequeño puede dar un paso gigantesco en la ciencia.
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