Une main, trois fonctions
La main de l’Iguanodon est l’une des plus étonnantes du Crétacé : ses cinq doigts remplissaient trois fonctions différentes.
Le pouce formait le célèbre éperon, une pointe conique, massive et rigide. Il pouvait servir à se défendre en frappant le flanc d’un prédateur, mais aussi à casser des graines ou des fruits durs.
Les trois doigts centraux se terminaient par des sabots et supportaient le poids de l’animal lorsqu’il marchait à quatre pattes.
Le cinquième doigt, l’auriculaire, était long, souple et préhensile. Écarté des autres, il pouvait se courber pour saisir. Une même main avait donc un doigt pour attraper, trois pour marcher et un pour frapper.
Comment il mâchait avant l’apparition de la mastication
La véritable mastication, qui broie les aliments grâce à des mouvements latéraux, est généralement associée aux mammifères. Les reptiles, eux, se contentent normalement d’ouvrir et de fermer la mâchoire.
L’Iguanodon avait trouvé une autre solution. Son crâne possédait une articulation souple entre les os de la face. Lorsqu’il fermait la bouche, les mâchoires supérieures s’écartaient légèrement sur les côtés. Ce petit mouvement faisait frotter les dents du haut contre celles du bas et produisait un effet de broyage.
Ce mécanisme, appelé pleurocinèse, explique en partie le succès des ornithopodes. Il leur permettait de traiter des plantes coriaces que d’autres herbivores exploitaient mal. Les hadrosaures, dinosaures très abondants à la fin du Crétacé, sont ensuite issus de cette lignée.
L’Iguanodon de Dinosaurland
Le parc abrite un Iguanodon grandeur nature. Il aide particulièrement bien à comprendre l’échelle de ces animaux : ce ne sont pas ses dents qui impressionnent, mais la taille d’un dinosaure qui ne mangeait que des plantes.
Il est intéressant de l’observer près de ses cousins. L’Ouranosaurus est un iguanodontien proche, doté d’une voile dorsale que l’Iguanodon n’avait pas. Le Parasaurolophus et le Tsintaosaurus sont des hadrosaures issus de cette lignée, dont ils ont hérité le mode de mastication. Le Triceratops représente l’autre grande branche des ornithischiens.
L’Iguanodon se trouve sur un parcours extérieur sous les pins, à Porto Cristo, à Majorque. Le parc compte plus de 100 dinosaures grandeur nature représentant une quarantaine d’espèces. Beaucoup sont animatroniques : ils bougent et émettent des sons lorsque vous approchez. Toutes les espèces sont présentées dans la section des dinosaures.
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Questions fréquentes sur l’Iguanodon
Que signifie Iguanodon ?
« Dent d’iguane ». Gideon Mantell lui donna ce nom en 1825, car les dents fossiles trouvées dans le Sussex ressemblaient à celles d’un iguane actuel, mais étaient beaucoup plus grandes.
L’Iguanodon a-t-il été le premier dinosaure découvert ?
Il fut le deuxième à recevoir un nom scientifique, en 1825, après le Megalosaurus en 1824. Il fait aussi partie des trois genres, avec le Megalosaurus et l’Hylaeosaurus, qui permirent à Richard Owen de créer le mot « Dinosauria » en 1842.
Quelle était la taille de l’Iguanodon ?
Environ 10 mètres de long et 2,7 mètres de haut au niveau des hanches, pour un poids compris entre 3 et 4,5 tonnes.
Pourquoi avait-il une pointe sur le pouce ?
Nous ne le savons pas avec certitude. Elle pouvait servir à se défendre contre les prédateurs ou à casser des graines et des fruits durs. Nous savons toutefois qu’elle était massive, rigide et incapable de se plier.
Est-il vrai que son pouce a été placé sur son nez ?
Oui. Lors des premières reconstitutions à partir d’ossements isolés, la pièce conique fut interprétée comme une corne nasale. C’est ainsi qu’elle apparaît sur les dinosaures de Crystal Palace, sculptés à Londres en 1854. L’erreur fut corrigée en 1878 grâce aux squelettes complets de Bernissart.
Marchait-il sur deux ou quatre pattes ?
Les deux. Il se déplaçait généralement à quatre pattes, mais pouvait se redresser pour atteindre des branches hautes, courir ou se défendre. Les anciennes reconstitutions qui le montrent droit comme un kangourou et appuyé sur sa queue sont incorrectes.
Que mangeait l’Iguanodon ?
Des plantes : fougères, cycadales, conifères et végétation basse. Il les coupait avec un bec corné dépourvu de dents, puis les broyait avec une batterie dentaire renouvelée en permanence. Des structures semblables à des joues empêchaient la nourriture de tomber sur les côtés.
Où a-t-on découvert des fossiles d’Iguanodon ?
En Europe occidentale : Belgique, Angleterre, Allemagne et Espagne. La découverte la plus importante eut lieu en 1878 dans une mine de charbon à Bernissart, en Belgique, où environ 38 squelettes furent trouvés à 322 mètres de profondeur.
Aladar, dans le film Dinosaure, est-il un Iguanodon ?
Oui. Le héros du film Disney sorti en 2000 est un Iguanodon, même si le récit prend de nombreuses libertés : il y côtoie des espèces qui vivaient à d’autres époques et sur d’autres continents.
Peut-on voir un Iguanodon grandeur nature à Majorque ?
Oui. Il se trouve à Dinosaurland, à Porto Cristo, sur un parcours extérieur comptant plus de 100 dinosaures grandeur nature, dont beaucoup sont animatroniques.
Le dinosaure qui nous a appris à nous tromper
Pendant soixante ans, tout le monde a vu une corne là où se trouvait un pouce. Ce n’était pas de la négligence : avec les os disponibles à l’époque, cette conclusion était raisonnable.
Ce qui a changé l’histoire n’est pas une meilleure idée, mais la découverte de trente-huit squelettes complets à trois cents mètres sous terre dans une mine belge. Voilà pourquoi l’Iguanodon reste l’un des dinosaures préférés des paléontologues : moins pour ce qu’il était que pour ce qu’il nous a appris sur l’étendue de notre ignorance.
